Traduction du dossier paru dans la revue NATURE, VOL 431, le 28 OCTOBRE 2004), tirée du site
http://www.up.univ-mrs.fr/evol/AEEB/flores.htm

"A new small-bodied hominin from the Late Pleistocene of Flores, Indonesia"

Actuellement, il est largement accepté que seul le genre "Homo" des hominidés, fût présent au Pléistocène (1,9 Ma-10 000 ans) en Asie, représenté par deux espèces: Homo erectus et Homo sapiens. Les deux espèces sont caractérisées par une plus grande taille de cerveau, une taille accrue du corps et de plus petites dents par rapport à l'Australopithecus africain du Pliocène (5,3 Ma-1,9Ma). Mais dernièrement des archéologues ont découvert dans le Pleistocène de Flores, Indonésie, un hominidé adulte avec une taille d'environ 1 mètre et un volume endocrânien d'environ 380 cm3, valeurs respectivement égales aux plus petits australopithèques connus. 2 spécimens y ont été retrouvés:
? Le spécimen LB1, récupéré en septembre 2003 au cours de l'excavation archéologique de Liang Bua, a été trouvé à une profondeur de 5.9 m dans le secteur VII de l'excavation. Son âge, évalué par accélérateur à spectromètre de masse (AMS), est d'approximativement 18 000 ans dans une plage entre 35+/- 4000 ans et 14 +/- 2000 ans, estimée par luminescence. La plupart des éléments squelettiques de LB1 ont été trouvé dans un petit secteur d'approximativement 500 cm², avec des parties du squelette toujours articulé et le tibia fléchi sous le fémur. L'orientation du squelette par rapport à la stratigraphie d'emplacement suggère que le corps a glissé légèrement le long de la pente avant d'être couvert de sédiment. Le squelette est extrêmement fragile et non fossilisé ou couvert du carbonate de calcium. Sa position suggère que les bras soient toujours dans le mur de l'excavation, et peuvent être récupérés à l'avenir. L'éruption des dents, l'union épiphyséale et l'usure des dents indiquent un adulte, et l'anatomie pelvienne (la gaine pelvienne est représentée par un innominé droit, avec des dégâts au niveau de la crête iliaque et la région pubique, et des fragments de sacrum et d'innominé gauche. L'innominé droit, qui n'est pas déformé, a une encoche sciatique plus largement prononcée ce qui suggère que LB1 est une femelle).
? Le spécimen LB2 représenté par la seule P3 de la mandibulaire gauche. Le P3 a été récupéré juste au-dessous d'une discontinuité au secteur IV à 4.7min, pour un âge situé dans une plage allant de 37,7 +/- 0,2 000 ans, estimé sur une pierre de courant par Série, à 74 + 14 /- 12 000 ans, estimé par électron spin résonance (ESR)/Série sur une molaire de Stégodon située 20 centimètres au-dessus.

Liang Bua est une caverne de pierre à chaux sur Flores, une île de 14.000 km² à l'est de la ligne de Wallace, en Indonésie orientale. La caverne est localisée à 14 kilomètres au nord de Ruteng, la capitale de la province de Manggarai, à une altitude de 500 mètres au dessus du niveau de la mer et à 25 kilomètres au nord de la côte. Elle se situe à la base d'une colline de pierre à chaux, sur le bord méridional de la vallée de la rivière Wae Racang.

Bien qu'il y ait une variation interspécifique considérable, la taille a été démontrée pour avoir une signification phylogénétique et adaptative parmi les hominidés. Au sens large, Australopithecus et les premiers membres du genre Homo sont plus courts que l'Homo erectus et les hominidés plus récents. La longueur maximum du fémur de LB1 (280mm) est juste au-dessous du plus petit fémur chez Australopithecus afarensis (281mm) et égale à la plus petite évaluation chez Homo habilis (280-404 mm). L'application des formules d'évaluation de stature s'est développée à partir de pygmées et donne une évaluation de la taille de l'ordre de 106 centimètres pour LB1. C'est cependant susceptible d'être une surestimation due à sa taille crânienne relativement petite. Une évaluation de stature pour LB1 de 106 centimètres donne à son corps la masse de 16 à 28,7 kilogrammes; et une section de fémur de 525mm² donne une masse de 36 kilogrammes. La masse de cerveau pour LB1, calculée à partir de son volume, est 433,2 g; ceci donne un quotient d'encéphalisation (gamme EQ) de 2.5-4.6, qui rivalise avec 5.8-8.1 pour les H. sapiens, 3.3-4.4 pour H. erectus/ergaster et 3.6-4.3 pour H. habilis, et chevauche avec la gamme de variation des Australopithèques. LB1 avait un corps maigre et relativement étroit, typique des humains modernes tropicaux du vieux monde, selon la plus petite évaluation de poids corporel, est probablement l'image la plus appropriée. Ceci soutiendrait l'évaluation d'un EQ plus élevée et placerait LB1 dans la gamme de variation des Homo.

LB1 combine la stature extrêmement petite ainsi que le volume endocrânien des Australopithèques, avec une mosaïque unique de traits primitifs et dérivés dans le cranium, la mâchoire inférieure et le squelette postcrânien. La combinaison de ces caractères primitifs et dérivés assigne cet hominidé à une nouvelle espèce de l'Ordre des Primates, du sous-ordre des Anthropoïdes, de la famille des Hominidés, de la tribu des Homininés, du genre Homo: l'"Homo floresiensis".

Bien que l'organisation neurologique soit au moins aussi importante qu'EQ dans la détermination de la complexité comportementale, ces données conforment H. floresiensis comme l'outilleur pléistocène de Liang Bua.

La présence de cette espèce sur la seule l'île de Flores, avec une longue période d'isolement a pu avoir eu comme conséquences l'évolution d'une forme endémique.

La découverte d'hominidés nains dans cette région du globe à cette date vient élargir le fait que leur seule présence n'était envisagée qu'en Afrique orientale à partir du Pliocène.

Parmi les humains modernes, des populations de stature moyenne extrêmement petite ont été historiquement trouvées dans les forêts de la zone équatoriale en Afrique, Asie et Mélanésie. Les explications pour la petite taille de corps de ces personnes se concentrent généralement sur les avantages thermorégulateur vis-à-vis d'une existence dans une forêt chaude et humide, par limitation de l'évaporation ou taux réduits de production de chaleur interne. Pour les pygmées africains, une plus petite taille de corps est le résultat d'un niveau réduit de production d' Insuline-Like Growth Factor 1 (Igf-1) au cours de la période de croissance, ou réceptivité réduite à l'Igf-1. Bien que la stature d'adulte soit réduite, les proportions crânio-faciales demeurent dans la marge des populations de taille normales adjacentes, de même que la taille du cerveau. La combinaison de la petite stature et taille de cerveau dans LB1 n'est pas conformée au retardement postnatal de l'IGF. De même, ni le nanisme pituitaire, ni le nanisme microcéphalique primordial (PMD) dans les humains modernes ne replie les dispositifs squelettiques actuels dans LB1. D'autres mécanismes doivent avoir été responsables de la petite taille de corps de ces hominidés, et le nanisme insulaire est le candidat le plus fort. Bien que la petite taille de corps ait été un attribut des Australopithèques du Pliocène, les caractéristiques faciales et dentaires de LB1 le lie avec les Homo de taille normale du Pléistocène. Dans ce cas, la taille de corps n'est pas une expression directe de la phylogénie. Ces petits hominidés sur Flores sont le produit final d'une longue période d'évolution sur une île comparativement petite, où les conditions environnementales ont placé la petite taille de corps comme un avantage sélectif. Le nanisme insulaire, en réponse aux conditions écologiques spécifiques qui sont trouvées sur quelques petites îles, est bien documenté pour des animaux plus grands qu'un lapin. Les explications de la règle des îles se sont principalement concentrées sur la disponibilité des ressources, les niveaux réduits de la concurrence interspécifique au sein des communautés relativement appauvries en faune et l'absence des prédateurs. On lui a discuté que, en l'absence d'agriculture, les forêts tropicales offrent un approvisionnement en calories très limité pour les hominidés. Dans ces conditions le choix devrait favoriser les besoins en énergie réduits de plus petits individus. Bien que les détails du palaéo-environment Pléistocène sur Flores soient toujours en cours de documentation, il est clair que jusqu'à l'arrivée des humains au Mésolithique, la faune ait été relativement appauvri, et les seuls grands prédateurs étaient le dragon de Komodo et un plus grand varanidé différent. Le nanisme dans LB1 a pu avoir été le produit final du choix pour la petite taille de corps dans un bas environnement calorifique, après l'isolement sur un Flores, ou un environnement insulaire différent en Asie du sud-est. Les changements anatomiques et physiologiques liés au nanisme insulaire peuvent être étendus, avec la modification dramatique des systèmes et de la taille du cerveau sensoriel, et excèdent certainement ce qui pourrait être prévu par les effets allométriques de la seule réduction de la taille de corps. L'évidence de nanisme insulaire dans des lignées éteintes, ou l'évolution des formes endémiques d'île, le plus souvent est fournie par les enregistrements fossiles. Les hominidés sur Flores seraient présents depuis 840 000 ans mais il n'y a aucun matériel squelettique associé, et l'évidence est actuellement limitée à Liang Bua pour le seul Pléistocène. Les premiers immigrés d'hominidés ont pu avoir eu une taille de corps semblable à celle de H. erectus et aux premiers Homo, avec un nanisme ultérieur; ou, un hominidé, à petit corps et petit cerveau, inconnu a pu arrivé sur Flores par le Sunda shelf.

Le squelette crânien et postcrânien de LB1 combine donc une mosaïque des dispositifs primitifs, uniques et dérivés non enregistrés dans n'importe quel autre hominidé. Bien que LB1 ait le petit volume endocrânien et une stature évidente des premiers australopithèques, il n'a pas la grande taille de la dent post canine, profond et prognathique squelette facial, et les adaptations masticatoires communes aux membres de ce genre. Les proportions faciales et dentaires, l'anatomie postcrânienne est conforme à ce qu'oblige la bipédie humaine, et un appareil masticatoire plus semblable en taille relative et fonction aux hommes modernes.

La survie de H floresiensis dans le Pléistocène de Flores prouve que le genre Homo est morphologiquement plus changé et flexible dans ses réponses adaptatives qu'il n'est généralement reconnu.

Navagas Lionel, AEEB, 04/11/04